Batalia de la Capul Matapan – 27-29 martie 1941

Batalia de la Capul Matapan (greacă: Ναυμαχία του Ταίναρου) a fost un angajament naval al celui de-al doilea Război Mondial dintre 27-29 martie 1941. Capul Matapan este situat pe coasta de sud-vest a peninsulei peloponeziene a Greciei. Semnalele italiene au fost interceptate și descifrate de englezi, iar navele britanice ale Royal Navy si Royal Australian Navy, sub comanda amiralului Andrew Cunningham, au interceptat și a scufundat și avariat grav mai multe nave din Marina italiană, sub comanda vice-amiralulului de escadrilă Angelo Iachino. Acțiunile de luptă sunt cunoscute în Italia ca “Bătălia Gaudo”.

Nava Vittorio Veneto tragand asupra aliatilor.

La sfârșitul lunii martie 1941, navele britanice din Flota Mediteraneană a descoperit mișcările de trupe în Grecia, datorită criptografului Mavis Batey, care a citit mesajele italiane pentru prima dată. Primul mesaj, criptat „Azi e ziua minus trei,” a fost urmat de trei zile mai târziu, printr-un al doilea mesaj de raporte de navigatie ale unei flote de luptă italiane care cuprinde o navă de război, șase crucișătoare grele și două crucișătoare ușoare, plus distrugătoare, în urma atacării unor convoaie. Ca întotdeauna, descoperire a fost ascunsă de italieni, asigurându-se un motiv plauzibil pentru aliați să detecteze și să interceptat flota lor. În acest caz, a fost un utilizat un avion de recunoaștere îndreptată.

Ca să înșele în continuare, amiralul Cunningham a făcut o ieșire clandestină, după lăsarea întunericului, dintr-un club de golf din Alexandria pentru a evita să fie văzut că merge la bordul cuirasatului HMS Warspite. El a făcut o demonstrație sosind la club cu valiza mare, ca și când avea în intenție de ședere peste noapte, în plus petrecând destul timp pe terenul de golf la vederea consulului japonez. O petrecere de seara a fost mediatizată, dar niciodată nu a avut loc.

În același timp, a existat un eșec al informațiilor din partea Axei. Italienii au fost informați în mod eronat că Flota Mediteraneană a avut doar o singură de război operațională și nici un portavion, dar în realitate au existat trei nave de luptă și un portavion deteriorat (HMS Illustrious) a fost înlocuit cu HMS Formidable.

Forța de aliată a fost Flota Mediteraneană britanică, constând din portavionul HMS Formidable și cuirasatele HMS Barham, Valiant și Warspite. Flota principală a fost însoțită de două flotile de distrugatoare. Flotila 10 cuprindea: HMS Greyhound, HMS Griffin și HMAS Stuart, sub comanda comandorul „Hec” Waller, iar Flotila 14, formată din: HMS Jervis, HMS Janus, HMS Mohawk și HMS Nubian, comandată de Philip Mack. De asemenea, au fost prezente HMS Hotspur și HMS Havock. O a doua forță, în conformitate cu amiralul Sir Henry Pridham-Wippell, a constat din crucișătoarele ușoare britanice HMS Ajax, HMS Gloucester și HMS Orion, crucișătorul ușor australian HMAS Perth si distrugatoarele britanic HMS Hasty, Hereward și Ilex. Distrugătorul australian HMAS Vendetta a revenit la Alexandria. Alte nave de război aliate, atașate la convoaie, au fost disponibile: HMS Defender, Jaguar și Junowaited în Canalul Kithira și HMS Decoy, Carlisle, Calcuta și Bonaventura și HMAS Vampire erau în apropiere.

Flota italiană a fost condusă de către cuirasatul modern Vittorio. Aceasta a inclus, de asemenea, aproape întreaga forță italiană de crucișătoare grele: Zara (vice-AdmiralCarlo Cattaneo), Fiume și Pola; patru distrugătoare ale Flotilei 9 (Alfredo Oriani, Giosue Carducci, Vincenzo Gioberti și Vittorio Alfieri). Crucișătoarele grele Trieste (Vice-amiralul Luigi Sansonetti), Trento și Bolzano au fost însoțite de trei distrugătoare ale Flotilei 12 (Ascari, Corazziere și Carabiniere), plus crucișătoarele ușoare Duca degli Abruzzi (vice-amiralul A. Legnano) și Giuseppe Garibaldi (Divizia 8) și două distrugătoare ale Flotilei 16 (și anume Emanuele Pessagno și Nicoloso de Recco) din Brindisi. Nici una dintre navele italiene nu aveau radar, în timp ce mai multe nave aliate aveau. Flotila 13 de crucisator italiene, cu Alpino, Bersagliere, Fuciliere, Granatiere a fost, de asemenea, implicată în obținerea de informații.

Lupta

La 27 martie, vice-amiralul Pridham-Wippell cu crucișătoarele Ajax, Gloucester, Orion și Perth și un număr de distrugatoare, a navigat în apele grecești pentru o ocuparea unei poziții la sud de Creta. Amiral Cunningham cu Formidabile, Warspite, Barham și Valiant a părăsit Alexandria în aceeași zi, pentru a susține crucișătoarele.

Flota italiană a fost reperată de hidroavionul Sunderland la ora 12:00, lipsind Iachino de avantajul surprinderii. Admiralul italian a aflat că Formidabile era pe mare, datorită echipei de decriptare de la bordul navei Vittorio Veneto. Cu toate acestea, după unele discuții, sediul central italiene au decis să meargă mai departe cu operația, pentru a arăta germanilor voința lor de a lupta și încrederea în viteza mai mare a navelor de război lor. [9]

La 28 martie, un hidroavion lansat de Vittorio Veneto, a reperat escadrila crucișătorui britanic la 06:35. La 07:55, grupul Trento a întâlnit grupul crucisator amiralul Pridham-Wippell de sud a insulei grecești Gavdos. Escadronul britanic se îndrepta spre sud-est. Gandindu-se ca încercau să ajungă la navele lor mai mari, italienii l-au urmărit, deschizând focul la 08:12 de la 22.000 m. Cele trei crucișătoare grele au tras în mod repetat, până când 08:55, Trieste tragând 132 proiectile perforante, Trento trage 204 proiectile perforante și 10 proiectile explozive, iar Bolzano alte 189 de proiectile perforante, dar italienii au prezentat probleme cu echipamentul lor telemetric și nu a marcat nici-o lovitură semnificativă. HMS Gloucester a tras trei salve. Acestea au fost scurte, dar a făcut ca italienii să facă o schimbare de curs.

Pe măsură ce distanța nu a fost redusă după o oră de urmărire, crucișătoarele italiene a rupt urmărirea, întorcându-se spre nord-vest pe un curs de raliere a navei Vittorio Veneto. Navele aliate, au schimbat cursul la rândul lor, urmărind crucișătoarele italiene la limita bătăii artileriei. Iachino lăsa să vină pe, în speranța de a atrage crucișătoare britanice în intervalul de arme Vittorio Veneto.

Un ofițer care mănânca un sandwich pe puntea lui Orion, a remarcat o navă. „Ce nava de lupta este acolo? Am crezut că ai noștri au fost mai departe.” Italienii au interceptat semnalul lui Orion că a zărit o unitate necunoscută și au în intenție să investigheze. La 10.55, Vittorio Veneto s-au alăturat crucișătoarelor italiene și au deschis focul imediat asupra crucișătoarelor aliate urmăritoare. Acesta a tras 94 runde de la o distanta de 25.000 km (23.000 m), toate bine, dar din nou, cu scop o dispersare excesivă a salve ei. Crucișătoarele aliate, conștiente de prezența acestei nave puternice, s-au retras suferind ușoare daune de la loviturile de 381 mm (15,0 inch) explozive. O serie de fotografii luate de la HMS Gloucester care arată salvele italiene care încadrează navele de război aliate a fost publicat de revista Life la 16 iunie 1941. Vittorio Veneto a tras un total de 94 de obuze în 29 de salve. Urmatorele 11 lovituri s-au blocat în instalații.

Atacurile aeriene

Cunningham, care a încercat să se întâlnească cu Pridham-Wippell, a lansat un atac cu avioane torpiloare Fairey Albacore de pe HMS Formidable la 09:38. Acestea au atacat fără efect nava Vittorio Veneto, dar manevrele necesare au făcut dificilă urmărirea pentru navele italiene. Navele italiene au tras cu artileria de152 mm, 100 mm și 90 mm dar și cu 37 mm, 20 mm și chiar și cu pistoale de 13,2 mm, pentru a respinge atacul, în timp ce unul dintre cele două Junkers Ju 88S din escorta flotei italiene a fost doborât de un Fairey Fulmar. Iachino a rupt urmărirea la 12.20, retrăgându-se sub acoperire aeriană proprie la Taranto.

Un al doilea atac a surprins italienii la 15.09, când locotenentul-Comandante Dalyell-Stead a zburat cu un avion Albacore până la 1.000 m de Vittorio Veneto, înainte de a elibera o torpilă care a lovit elicea din babord și a provocat o avarie carea dus la intrarea la bord a 4.100 t de apă. Dalyell-Stead și echipajul său au fost uciși atunci când aeronavele lor au fost doborâte de focul antiaerian. Nava s-a oprit, în timp ce avaria a fost reparată, ea fiind în stare să se pună în mișcare la 16.42, cu numai 19 Nd, față de 30Nd viteza maximă. Cunningham a auzit de daunele lui Vittorio Veneto, începând urmărirea.

Un al treilea atac executat de șase Albacores și două Fairey Swordfish din Naval Air Squadrons 826 și 828,  aflate la bordul lui Formidable și două Swordfish de la Naval Air Squadrons 815 din Creta, a fost executat între 19.36 și 19.50. Amiral Iachino a dispus navele sale în trei coloane și a utilizat fum, lumini de cautare și un baraj, pentru a proteja Vittorio Veneto. Tactica protejării cuirasatului a continuat, dar o torpila a lovit crucișătorul greu Pola, care a era aproape oprit pentru a evita coliziunea cu crucișătorul greu Fiume și nu a putut executa nici o acțiune de evitare. Această lovitură în cele cinci cazane și avarierea magistralei principale de abur, a provocat pierderea energiei electrice și implicit oprirea. Torpila a fost lansată se pare, de locotenentul F.M.A. Torrens-Spence. Neștiind e acțiunea și prezența lui Cunningham, un escadron de crucișătoare și distrugătoare a primit ordin să se întoarcă și să salveze crucișătorul greu Pola. Această escadrilă a fost compusă din nave sora, Zara și Fiume. Escadronul nu a început să se întoarcă spre Pola decât după aproximativ o oră după ce ordinul a fost dat de Iachino, în mod oficial din cauza unor probleme de comunicare, în timp ce Vittorio Veneto și celelalte nave au continuat marșul spre Taranto.

Crucisator greu – clasa Zara

Acțiunea de noapte

La 20.15, radarul lui Orion a detectat o navă la șase mile în port, aparent nemișcată în apă; ea a fost bănuită ca fiind crucișătorul greu Pola. Cea mai mare parte a forțelor italiene au fost detectate  și navele engleze s-au putut apropia fără a fi detectate. Navele italiene au avut nici un radar și nu a putut detecta navele britanice prin alte mijloace decât la vedere; Tactica italiană nu a avut în vedere acțiuni de noapte și italienii au avut principalele lor baterii de coastă, dezarmate. Ei au reușit să descopere escadrila aliată la 22.20, dar considerând a fi nave italiene. Cuirasatele Barham, Valiant și Warspite, neobservate de navele italiene, au putut să se apropie la 3.500 m, sub distanța minimă de tragere pentru tunurile cuirasatelor italiene, moment în care au deschis focul. Reflectoarele aliate iluminau inamicul, proiectoarele la bordul lui Valiant aflându-se sub comanda tânărului prinț Philip. Unii tunari britanici au asistat la zboarul de zeci de metri în aer al principalelor turele ale crucișătorului. După doar trei minute, Fiume și Zara au fost distruse. Fiume s-a scufundat la ora 23.30, în timp ce Zara a fost în final torpilată de distrugătorul HMS Jervis la 02.40 din 29 martie.

Două distrugătoare italiene, Vittorio Alfieri și Giosue Carducci, s-au scufundat în primele cinci minute. Celelalte două, Gioberti și Oriani, a reușit să scape, având avarii serioase. Remorcarea navei Pola la Alexandria, ca premiu, a fost considerată periculoasa dat fiind faptul că începea a se lumina și se credea că pericolul de atac aerian inamic ar fi prea mare. Echipele britanice au reușit capturarea unui număr mare de mitraliere antiaeriene Breda. Pola a fost în cele din urmă scufundat cu torpile de distrugatorul Jervis și Nubian, după ce echipajul ei a fost evacuat, imediat după ora 04.00. Sub șoc, reacția italiană a fost de a lansa zadarnic cateva torpile de catre distrugătoare, precum și focul fără țintă al tunurilor de 40 mm a lui Zara, în direcția navelor de război britanice.

Navele aliate au salvat supraviețuitorii, dar au părăsit zona dimineața, temându-se loviturile aeriene ale Axei. Admiral Cunningham a ordonat ca un mesaj să fie transmis pe rețeaua de urgență urgență a Marinei Civile. Acest semnal a fost primit de către Înaltul Comandament Italian. Aceasta a informat că a incetat acțiunile, permițând navelor de salvare italiene, precum și navelor spital, să execute salvarea supraviețuitorilor. Locul supraviețuitorilor a fost comunicat și nava spital Gradisca a venit să îi recupereze. Victime aliate în timpul bătăliei au fost un singur bombardier-torpilor, doborât de baterii de 90 mm (3,5 inch) antiaeriene de pe nava Vittorio Veneto, cu pierderea echipajului de trei oameni. Pierderile italiene au fost de până la 2.303 marinari, cele mai multe dintre ele de la Zara și Fiume. Aliații au salvat 1.015 supraviețuitori, în timp ce italienii a salvat alțit 160.

Urmările bataliei de la Capul Matapan

Balanța puterii navale

Matapan a fost cea mai mare înfrângere pe mare a Italiei, ducând la pierderea unui crucișător. Britanicii în Marea Mediterană a pierdut crucișătorul greu York și noul crucișătorul ușor Bonaventura în aceeași perioadă (26-31 martie 1941), dar, în timp ce Marina Regală a pierdut patru crucișătoare grele în timpul războiului (York, Exeter, Cornwall și Dorsetshire), la Matapan Marina Italiană a pierdut trei, într-o noapte.

Flota de italiană nu s-a aventurat din nou în Mediterana de Est până la căderea Cretei, două luni mai târziu. În ciuda victoriei sale impresionante, amiralul Cunningham a fost oarecum dezamăgit de eșecul distrugătoarelor de a lua contact cu Vittorio Veneto.